3 breinhacks om sneller een nieuwe taal te leren

Een nieuwe taal leren is ongelooflijk nuttig en leuk, maar zo af en toe lijkt het wel alsof je hersenen zich tegen je keren en je dwarsbomen.

Aangezien ik zelf vier vreemde talen heb geleerd, weet ik dat er gelukkig manieren zijn om die situaties tegen te gaan. Zo voorkom je een leer-impasse en zet je je leerproces in de hoogste versnelling.

Dit zijn mijn drie favoriete manieren om je hersenen extra snel een taal te laten oppikken:

1. Zorg voor een bepaalde mate van urgentie

Een veelgehoorde klacht van mensen die een nieuwe taal aan het leren zijn? Hun tijdgebrek.

Na een volle dag op school of op je werk, waarin je je hersenen enorme hoeveelheden informatie hebt laten verwerken, kan het zijn dat je brein om een doodsimpele reden weigert om een nieuwe taal te leren: het wil niet nóg meer energie verbruiken!

Maar ja, wat doe je er dan tegen?

Ga echte lessen volgen met echte mensen

Het maakt niet uit wat voor lessen dat zijn: of het nou een online cursus is, offline lessen zijn of een workshop is op zaterdag. Alles kan, zolang je mede-studiegenoten maar (bewust of onbewust) een bepaalde druk op je kunnen uitoefenen. De verplichting om aan de slag te gaan, zeker met je klas of met je leraar, zorgt voor een gezonde stok achter de deur.

Meet je voortgang (en deel die)

Heb je weleens geprobeerd een audiofragment of video van jezelf op te nemen om je vooruitgang bij te houden? Of hoe zou je het vinden om je nieuwe essay, laatst geschreven brief of favoriete uitdrukkingen te delen op sociale media? Op Twitter en in verschillende Facebookgroepen vind je grote groepen taalstudenten die graag met je meedenken en je gemotiveerd houden.

Zorg dat je brein niet de gelegenheid krijgt om af te dwalen van de taal

Luister op de fiets naar school of werk naar muziek, bekijk films en Netflix-programma’s in het weekend, lees een tijdschrift tijdens het ontbijt of post iets op sociale media, en dat allemaal in de taal die je aan het leren bent… het zijn allemaal geweldige manieren om het leerproces een zetje te geven.

Je kunt zelfs spullen in huis beplakken met post-its in de doeltaal. Zo stel je jezelf de hele dag bloot aan de nieuwe woordenschat. Op die manier stuur je je hersenen de boodschap dat ze deze taal móeten gebruiken, want die is nu eenmaal overal om je heen.

2. Maak je leerproces zo persoonlijk mogelijk

Onze hersenen hebben de neiging om alles wat we niet nodig hebben, te vergeten. En alles wat ze saai vinden ook. Een heleboel mensen klagen dat ze zo’n slecht geheugen hebben of dat ze bijvoorbeeld nieuwe woordenschat niet kunnen onthouden, maar gezien het feit dat we ons brein de hele dag bombarderen met nieuwe informatie is dat eigenlijk zo raar nog niet.

Ga daarom op missie: houd je brein voor de gek door de indruk te wekken dat al die vreemde woorden belangrijk, nodig en persoonlijk zijn.

Gebruik je eigen foto’s

Maak je gebruik van flashcards, van die kaartjes met daarop aan de ene kant bijvoorbeeld het Nederlandse woord ‘hond’ en aan de andere kant de Spaanse, Franse of Duitse vertaling? Dan is het goed om te weten dat je hersenen het eerder zullen onthouden als je en foto van je eigen hond maakt en die op het kaartje zet, dan simpelweg de Nederlandse term.

Zoiets is trouwens supermakkelijk op je smartphone: installeer een gratis flashcard-app zoals Quizlet of AnkiApp en upload vervolgens je eigen foto’s.

Leer geen lijst van A tot Z, maar op volgorde van relevantie

Je kunt natuurlijk klakkeloos woordenlijsten gaan stampen, maar het is slimmer om (eerst) de woorden te kiezen die het beste passen bij je eigen leven, gewoonten en relaties.

Als je een nieuwe taal leert, is het bijvoorbeeld gebruikelijk om de vertaling van een heleboel banen te moeten stampen. Je kunt natuurlijk die eindeloos lange lijsten van functies van A tot Z uit je hoofd leren, maar begin gewoon met je eigen baan, die van je partner, van je ouders en van je beste vrienden! Zo is de kans veel groter dat je de pas geleerde woorden ook snel gaat gebruiken en zo onthoud je ze langer.

Schrijf zo snel mogelijk dingen op over jezelf

Maak gebruik van nieuwe vocabulaire om je eigen leven, gevoelens, meningen en persoonlijke levensverhaal te beschrijven, in plaats van je te beperken tot de voorbeelden in het lesboek. Wat je ziet in het boek is slechts een beginpunt, geen eindpunt: het eindpunt is immers het gebruiken van de taal in het dagelijks leven en op een natuurlijke, nuttige manier.

3. Ontdek hoe je dingen op een nuttige manier kunt herhalen

Sommige mensen kunnen nog zonder haperen complete Engelse woordenlijsten of Spaanse werkwoorden opsommen die ze op de middelbare school hebben geleerd. Maar vraag die mensen eens om die woorden ook te vervoegen, ze in een bepaalde context te gebruiken of ze te noemen terwijl ze een verhaal vertellen… en dan zal je begrijpen waarom het herhalen van de woorden omwille van de herhaling niet altijd de beste manier is om iets te leren.

Ja, leren door middel van herhaling kan zeker nuttig zijn. Maar dat zit ‘m niet in het stampwerk zelf: het is de kunst om de leerstof slim te herhalen.

Leer de ‘spaced repetition’-techniek

In zijn boek Fluent Forever: How to Learn Any Language and Never Forget It beschrijft het taalwonder Gabriel Wyner de zogeheten ‘spaced repetition’-techniek om een tweede taal te leren. Daarbij ga je niet eindeloos stampen om vervolgens nooit meer naar de woorden om te kijken, maar is het juist je doel om de vocabulaire om de zoveel tijd te herhalen, over een lange periode en met langere intervallen daartussen.

Het doel van de techniek is je hersenen precies bloot te stellen aan de doeltaal op het moment dat je die bijna vergeet. Zoals Wyner zelf zegt: “In vier maanden tijd kun je door elke dag 30 minuten te studeren in totaal zo’n 3600 flashcards leren en 90 tot 95 procent daarvan goed hebben.” Nou, wij doen mee!

Werk visueler

Weet je nog wat we eerder zeiden over het personaliseren van je leerproces door je eigen foto’s te gebruiken op flashcards?

Het gebruiken van eigen afbeeldingen helpt je hersenen niet alleen om dingen beter te onthouden, maar een simpele actie zoals het zoeken naar een nieuw woord via Google Images en het opslaan van een van die foto’s op je telefoon helpt al heel erg bij het onthouden van die term. Probeer je eigen persoonlijke flashcards te maken met grappige afbeeldingen, plekken waar je weleens komt, vakanties of de gezichten van je geliefde. Wedden dat je die na een paar keer herhalen beter onthoudt dan wanneer je alleen de Nederlandse woorden in beeld zou zien?

Herhaal en pas alles wat je leert direct toe

We zeiden het net al: het kunnen opnoemen van hele lijsten werkwoorden is nog niet hetzelfde als weten hoe je die werkwoorden moet toepassen. En als je hersenen eenmaal iets in een echte situatie hebben moeten gebruiken, dan is de kans groter dat die grijze cellen die informatie daadwerkelijk opslaan.

Het toepassen van de leerstof door bijvoorbeeld te praten met je leraar, een klasgenoot of de hele groep is simpelweg cruciaal, aangezien je door een externe beloning in de vorm van een antwoord blijft leren. Ook kun je oefenen door een woord in meerdere zinnen en contexten op te schrijven zodra je het leert. Door het in context te herhalen wordt het niet alleen gemakkelijker om te onthouden, maar helpt het je ook om te snappen wat je eigenlijk geleerd hebt.