Can’t Dutch this: waarom het Engels van Nederlanders zo goed is

Nederlanders zijn ongelooflijk lang. We fietsen overal naartoe (zonder helm). We hebben land gemaakt uit zee. Voor de vierde keer in acht jaar staat Zweden weer bovenaan de EF English Proficiency Index (EF EPI). Hiermee stoot Zweden de topscorer van de voorbije twee jaar, Nederland, van de troon. Nederland staat nu op de tweede plaats. 90 procent van de mensen hier spreekt Engels. Voor een land dat veel meer bekendstaat op z’n windmolens, coffeeshops en tulpen dan om z’n Engels is natuurlijk de prangende vraag: waarom zijn wij Nederlanders zo goed in die taal?

Klein landje, belangrijke stem

Ons kleine landje van 17 miljoen mensen heeft volgens het IMF het op 16e na grootste bruto binnenlands product ter wereld en de 7e grootste van de EU. Terwijl Zuid-Amerika en het Midden-Oosten nog kunnen rekenen op hun grote Spaanssprekende of Arabischsprekende achterban wereldwijd zijn er op deze planeet maar 27 miljoen mensen die Nederlands spreken. Om mee te kunnen spelen op het internationale podium en toegang te krijgen tot de twee miljard Engelssprekenden ter wereld, heeft Nederland van het leren van Engels een prioriteit gemaakt.

Brad Pitt en Fred Flintstone spreken Engels

Nederland laat buitenlandse tv-programma’s en films niet nasynchroniseren. Als gevolg daarvan horen kinderen al vanaf jonge leeftijd ontzettend veel Engels. In landen met een veel grotere bevolking, zoals Frankrijk of Duitsland, worden juist wel alle stemmen opnieuw ingesproken. Daardoor horen mensen daar veel minder Engels in de populaire cultuur. Met nasynchronisatie houd je vreemde talen dus veel meer op afstand en de Nederlanders hebben dat maar mooi voorkomen.

Waar business is, is het Engels

Nederland is altijd al een ondernemend volkje geweest: de in 1602 opgerichte Verenigde Oost-Indische Compagnie was niet voor niets ’s werelds eerste multinational. Hetzelfde jaar werd de eerste moderne beurs opgericht in Amsterdam om internationale handel te kunnen bewerkstelligen. Die zakelijke erfenis leeft nog altijd door in de vele multinationals die hun hoofdkantoor in Nederland gevestigd hebben zoals Shell, Unilever, Heineken en IKEA. Dit heeft weer een zichzelf versterkend effect: een hoog niveau Engels zorgt voor veel business, wat Nederland weer aanmoedigt om het beste Engels van de wereld te spreken.

Het Nederlandse voordeel

Al ver vóór de EF English Test hadden Nederlanders al een voorsprong ten opzichte van hun linguïstieke grootouders. Het Nederlands is een Germaanse taal, net als het Engels, dus er zijn veel gelijkenissen. De? The. Bier? Beer. Wafel? Waffle. Terwijl veel taalfamilies totaal niet met elkaar overlappen, kunnen Nederlanders vrij makkelijk hun zegje doen in het Engels.

Nederland heeft enorm veel baat bij het hoge niveau Engels. Iedereen die zich herinnert dat New York ooit New Amsterdam was, weet dat wij altijd al een land waren met internationale ambitie. Landen iets lager op de ranglijst kunnen ons dus maar beter in de gaten houden. Nederland is een geweldig voorbeeld van hoe Engelse taalkennis een land enorm veel internationaal concurrentievermogen kan bezorgen en ervoor zorgt dat je als land tot ver in de toekomst nog relevant blijft. Dat geeft de term “going Dutch” wel een heel nieuwe betekenis, nietwaar?

[Disclaimer: de auteur van dit stuk is getrouwd met een Nederlander die uitstekend Engels spreekt.]