Handleiding voor een tussenjaar in Azië

Azië is het ultieme backpackerscontinent. Het is een regio vol contrasten, avontuur en adembenemende bezienswaardigheden. Van futuristische steden tot imposant natuurschoon en ontzettend veel geschiedenis: er bestaat geen betere plek voor de (lange) reis van je leven. De lijst van potentiële bestemmingen en activiteiten is werkelijk eindeloos.

Om al je vragen over een gap year in Azië te beantwoorden – en dat zijn er waarschijnlijk een heleboel – hebben we deze slimme handleiding voor een tussenjaar samengesteld. (Weet je nog niet zeker of je naar Azië wilt? Lees dan ook onze gap year-handleidingen over de VS en over Australië en Nieuw-Zeeland).

Voed je reislust: van stranden tot megasteden

Of je nu uitkijkt naar de stranden, bergen, regenwouden of megasteden: Azië zal ongetwijfeld aan jouw reishonger voldoen. Het is onmogelijk om in (minder dan) een jaar alles te ontdekken wat de regio te bieden heeft, maar waar je ook naartoe gaat: je zult verliefd worden op dit continent.

Een typische tussenjaar-activiteit is het ontdekken van Zuidoost-Azië per scooter. Rijd bijvoorbeeld van Hanoi naar Ho Chi Minh City en ontdek onderweg alle geheime pareltjes van Vietnam. Op de fiets in Thailand kun je alles zien wat het land te bieden heeft, van het bruisende Bangkok en de wilde vollemaansfeesten tot de prachtige stranden. Vind je de drukke Aziatische wegen niet zo aantrekkelijk, ga dan per boot de Mekong-rivier af om behalve Vietnam en Thailand ook het beste van Laos, Myanmar en Cambodja te bezoeken. Wat zuidelijker kun je een duik nemen in Kuala Lumpur, de levendige hoofdstad van Maleisië, voordat je naar de wilde regenwouden van Borneo gaat of Singapore bezichtigt aangezien je er toch al in de buurt bent. Vanaf hier kun je eilandhoppen langs de 17.500 eilanden die de Indonesische archipel telt, inclusief het razend populaire Bali.

Keer overigens niet huiswaarts zonder een bezoek te hebben gebracht aan eeuwenoude plekken als Angkor Wat, de Chinese Muur en het Birmese Bagan: dit zijn echt bezienswaardigheden die je niet mag missen. Even onmisbaar, maar om totaal andere redenen, zijn de ultramoderne metropolen Tokio, Shanghai en Singapore. Hightech is nog nergens zo goed uit de verf gekomen als hier. Een Japanse kogeltrein is een razendsnel vervoersmiddel om het land mee rond te reizen en hoogtepunten als Mount Fuji en Kioto te ontdekken (en met de Japanse Rail Pass is het nog best betaalbaar). Bovendien ben je zo in recordtijd bij nommm-tastische sushirestaurants!

Als je tijdens je tussenjaar in Azië naar zowel Japan als India gaat, ontdek je twee totaal andere vormen van treinreizen. De Indiase spoorwegen hebben zo hun eigen charme en de trein is een geweldige manier om de unieke cultuur van het land op een spotgoedkope wijze tot je door te laten dringen. Je zou zelfs je hele tussenjaar in India kunnen doorbrengen zonder je te vervelen. Het subcontinent heeft alles wat je je maar kunt bedenken. Of je nu je zintuigen goed de kost wilt geven op markten in bizarre steden, de zonsopkomst boven de Taj Mahal wil zien, wilt hiken in het Himalaya-gebergte of relaxen op de geweldige stranden van Goa: het is volledig aan jou.

De lijst van interessante plekken in Azië is nog veel langer – we hebben nog niet eens over de droombestemming Malediven gehad of het avontuur in Mongolië en in het uitgestrekte China buiten de hierboven genoemde stad… maar dit was in elk geval het begin. Laat die reiskriebels maar de vrije loop!

Leren en lesgeven

Lesgeven in Azië is een van de populairste en bevredigendste gap year-activiteiten voor wie op zoek is naar méér dan alleen maar reizen. Er is altijd behoefte aan docenten Engels met een TEFL-, TESOL- of TESL-kwalificatie. Het staat fantastisch op je cv en het gevoel dat je echt het verschil maakt voor mensen die vaak pech hadden met hun afkomst, geeft ontzettend veel voldoening. Zulke leraren zijn niet alleen nodig in de grote Aziatische steden, maar ook in afgelegen gemeenschappen op de rest van het continent. Daar lesgeven is een geweldige manier om mensen te helpen en je buiten de gebaande paden te begeven. En hoewel jij dan de docent bent, zal je zelf ook ontzettend veel leren van je leerlingen. Het salaris en secundaire arbeidsvoorwaarden zoals vakanties variëren per regio. Leraren in Japan en Zuid-Korea krijgen doorgaans het best betaald, terwijl de lonen in Vietnam, Cambodja en China aansluiten bij de lokale levenskosten.

Je kunt het onderwijs natuurlijk ook vanaf een hele andere kant benaderen: ga Japans of Mandarijn leren, een geweldige manier om je nog verder onder te dompelen in een nieuwe cultuur en nieuwe levensstijl. Dit is ook een van de beste manieren om je tussenjaar door te brengen als je na afloop wilt opvallen bij toelatingscommissies van vervolgopleidingen, in de zoektocht naar een baan of bij een volgende stap in je carrière. Bovendien zijn Tokio en Beijing twee van de spannendste steden ter wereld en echt perfect voor internationale studenten. Vind je Japans of Mandarijn een beetje te veel van het goede? Overweeg dan je Engels te verbeteren in een internationale stad als Singapore. Je zal versteld staan van alle nieuwe mogelijkheden die je dat oplevert op de arbeidsmarkt.

Besteed je tijd vrijwillig

Er zijn ontelbaar veel vormen van vrijwilligerswerk denkbaar in Azië, van community development tot het beschermen van flora en fauna. Zestig procent van de wereldbevolking woont in Azië en ondanks de snelle ontwikkelingen schuilen er achter de wolkenkrabbers en skytrains nog steeds grote groepen mensen die hulp nodig hebben om te ontsnappen aan hun armoede. Vrijwilligers kunnen hier een steentje aan bijdragen door bijvoorbeeld te helpen bij bouw van scholen en huizen. Ook kun je assisteren in weeshuizen, bij gezondheidsprojecten en noodhulp na rampen.

Hoewel Azië ontzettend veel wilde dieren telt, worden veel natuurgebieden bedreigd door stropers, klimaatverandering en stedelijke ontwikkeling. Houd je van flora en fauna, dan zijn er weinig plekken zo bijzonder voor een gap year als de Aziatische natuur. Help bij de bescherming van panda’s in China of die van tijgers in Kanha National Park in India, of ga naar het regenwoud op Borneo om de orang-oetan te redden. Op de idyllische Madelieven kun je zorgen voor het koraalrif en het zee-ecosysteem en in Thailand, Sri Lanka en een aantal andere landen kun je de handen uit de mouwen steken voor de olifant. En dit is nog maar het topje van de vrijwilligerswerk-ijsberg. Wat je passie ook is, je kunt er in Azië mee aan de slag.

Dan nog een praktisch dingetje: VISA

Aziatische visumprocedures kunnen echt de aartsvijand van een reiziger zijn. Maar wees niet bang: je hebt er alleen maar geduld, tijd en soms wat geluk voor nodig. Het proces varieert van plek tot plek. Soms ben je voor het ene land binnen een paar dagen klaar maar heb je voor een ander land een maand nodig. In een aantal andere gevallen kun je je visa ter plekke aan de grens kopen. Soms zijn er eisen aan je visum gebonden, bijvoorbeeld dat je ‘m voornamelijk gebruikt om vakantie te vieren of alleen maar om tijdelijk te komen werken. Bij sommige visa is een reisverzekering verplicht, terwijl het in andere gevallen slechts wordt aangeraden. Ook de lengte van je verblijf varieert. In sommige Aziatische landen mag je tot wel een jaar blijven, in andere slechts dertig dagen. Dat kan dan vaak wel worden verlengd. Als je eenmaal op reis nog bezig bent met je visumaanvragen, is het belangrijk dat je voldoende research doet en altijd een Plan B hebt.