Taal en de hersenen: hoe het leren van een taal op elke leeftijd kan bijdragen aan een lang leven

Wist je dat je in Engeland een gesigneerde kaart van de koning kunt krijgen als je honderd wordt? Hoewel het nog steeds relatief zeldzaam is, ontvangen steeds meer mensen deze koninklijke groeten. Over de hele wereld leven we langer en de kans dat we 100 worden is groter dan ooit.

Praktisch gesproken verlangen we misschien niet naar een eeuwig leven, maar onze obsessie met lichamelijke en geestelijke jeugd is duidelijk. De economische aspecten zijn verbazingwekkend; de wereldwijde antiverouderingsmarkt wordt geschat op meer dan 70 miljard dollar per jaar en groeit nog steeds.

Maar zijn er, voordat we alle lotions en serums kopen, dingen die we kunnen doen om ons te helpen lang en gezond te leven? De wetenschap denkt van wel. Uit een onderzoek onder tweelingen in Denemarken bleek dat hoe lang je leeft slechts voor 20% wordt bepaald door genetica en voor 80% door hoe en waar je leeft. Leefstijl en omgeving bepalen voor een groot deel hoe lang je leeft, en dat is goed nieuws - daar kunnen we invloed op uitoefenen.

Het gaat niet alleen over langer willen leven, het gaat over bewust goed leven.

Blue Zones zijn delen van de wereld met ongewoon lage percentages chronische ziekten en een hoog aantal honderdjarigen. Wetenschappers hebben deze zones onderzocht om de geheimen van een lang leven te ontdekken.

Regelmatige lichte fysieke inspanning ondersteunt een lang leven door ons lichaam fit te houden en onze interne processen, zoals onze hormoonhuishouding, soepel te laten verlopen. Communiceren met dierbaren en goed eten zijn ook belangrijk, waarbij een plantaardig dieet gebruikelijk is bij mensen die 100 worden in Blue Zones.

En dan is er nog de zorg voor onze grijze massa; de gezondheid van onze hersenen en een lang leven zijn met elkaar verbonden.

Hoewel de wetenschap nog een lange weg te gaan heeft voordat we het menselijk brein volledig begrijpen, weten we wel dat het verantwoordelijk is voor de meeste functies van ons lichaam en belangrijk is in onze zoektocht naar een langer leven.

We verliezen misschien wat van de sponsachtige informatieabsorberende vaardigheden die we hebben als we jong zijn, maar onze hersenen worden niet echt 'gefixeerd' als we volwassen zijn. Ze kunnen zich nog steeds ontwikkelen en gevormd worden door ervaringen en leren.

Bij het ondersteunen van de gezondheid van de hersenen en een lang leven biedt het leren van talen een helpende hand.

In wezen is leren de beste vriend van gezonde hersenen. Tijd besteden aan het aanleren van nieuwe vaardigheden, waaronder een taal, kan de neuroplasticiteit van de hersenen stimuleren - het vermogen om te groeien, te veranderen, nieuwe verbindingen te maken en op een nieuwe manier te functioneren.

Het leren van een nieuwe taal kan de algehele functie van onze hersenen verbeteren en het vermogen om essentiële handelingen uit te voeren, zoals het opslaan en herinneren van informatie, het verwerken van herinneringen, concentreren en het oplossen van problemen. Bovendien ondersteunen de andere vaardigheden die zich ontwikkelen tijdens het studeren ook de hersenfunctie op lange termijn, zoals effectief communiceren, actief luisteren en problemen oplossen. Zelfs korte, intensieve leerperiodes kunnen onze aandachtsvaardigheden stimuleren.

Het leren van talen kan onze hersenen veranderen en cognitieve achteruitgang vertragen.

Hersenscans hebben iets fascinerends onthuld: taalgerelateerde delen van onze hersenen kunnen fysiek veranderen terwijl we leren. Een onderzoek onder volwassen leerders toonde groei van de hippocampus, een gebied dat betrokken is bij het verwerken van herinneringen, leren en het omgaan met emoties. Bij jongere volwassenen kan zelfs het leren van een vreemde taal op korte termijn leiden tot deze veranderingen in de hersenfysiologie. En de hippocampus is een belangrijk deel van de hersenen om voor te zorgen op elke leeftijd - de afbraak ervan is nauw verbonden met de ziekte van Alzheimer en problemen met het geheugen naarmate we ouder worden.

Hoewel we de veroudering van onze hersenen niet kunnen stoppen, kan het spreken van een tweede taal onze leeftijdsgerelateerde cognitieve achteruitgang vertragen. Bij het vergelijken van hoe eentalige en tweetalige hersenen verouderen, is twee- of meertaligheid in verband gebracht met betere hersenen en cognitieve functies bij oudere volwassenen en mogelijk ook met het vertragen van dementie.

Tweetalige ouderen hebben vaak een betere cognitie, zoals het vermogen om zich te concentreren en van taak te veranderen. Dit komt waarschijnlijk doordat tweetalige hersenen regelmatig wisselen tussen talen en kiezen welke taal ze gebruiken of uitschakelen wanneer dat nodig is.

Maar het beste deel? De voordelen voor de hersenen zijn zelfs zichtbaar als de tweede taal na de kindertijd wordt geleerd.

Op elke leeftijd helpen nieuwe ervaringen (inclusief studeren!) om nieuwe verbindingen in de hersenen te versterken en te vormen. Het maakt niet uit op welk niveau je een taal leert, het combineren van deze nieuwe ervaringen met oefening levert deze voordelen op.

Bij volwassen leerders worden de grootste verbeteringen in de hersenfunctie door het leren van een tweede taal gezien als je nog niet meertalig bent. Als je een derde of vierde taal kiest, overweeg dan een taal met een ander alfabet of in een andere taalgroep om je leerervaringen uniek te houden.

Dus ongeacht de magische producten die de anti-verouderingsindustrie aanprijst, is het ondersteunen van de gezondheid van je hersenen de sleutel tot een lang leven. En een nieuwe taal leren - zelfs op latere leeftijd, bijvoorbeeld door middel van taalreizen voor senioren - kan je helpen om langer en gezonder te leven door je hersenen te versterken. Verbeteringen in de hersenfunctie bij oudere volwassenen worden sterker waargenomen naarmate je langer meerdere talen spreekt. Er is dus geen beter moment om te beginnen met leren dan nu!