Tour de sunshine state: 8 must-sees in Florida

Wie ‘Florida’ hoort, denkt waarschijnlijk aan palmbomen, kilometerslange witte zandstranden en Miami, de hotspot waar zowel feestvierders als vakantiegangers dol op zijn. Maar de Sunshine State heeft nog zoveel meer te bieden. Zonneschijn, bijvoorbeeld. En 13.600 kilometer kust, plus het feit dat je nergens in Florida verder dan 90 kilometer verwijderd bent van het strand. Als deze drie redenen je nog niet hebben overtuigd van een bezoek aan de platste staat van de VS (Florida ligt slechts 30 meter boven zeeniveau), dan zijn er hier nog acht:

1. St. Augustine

Onze tour begint in het noordoosten van Florida. St. Augustine, Amerika’s oudste permanente Europese nederzetting, werd in de zestiende eeuw gesticht door de Spaanse ontdekkingsreiziger en veroveraar Juan Ponce de Léon. De stad is inmiddels beroemd om zijn architectuur in koloniale stijl en de door Spanje geïnspireerde sfeer. Van het indrukwekkende Spaanse fort Castillo de San Marco tot het Ponce de Léon Hotel, dat nu deel uitmaakt van Flagler College. En vergeet Villa Zorayda niet, een stadspaleis dat is geïnspireerd op de Spaanse Alhambra in Granada. In de koloniale wijk is St. Augustines unieke oude-wereld-charme nog elke dag voelbaar.

2. Daytona Beach

Ongeveer 100 kilometer ten zuiden van St. Augustine ligt Daytona beach, een stad vol (spring break-)feesten en alles wat maar te maken heeft met motorsport. De liefde voor auto’s in niet alleen zichtbaar op de Daytona International Speedway, thuis van de jaarlijkse Daytona 500 NASCAR-race, maar ook op het strand. Door het harde zand kunnen auto’s bijna tot aan het water rijden. Huur indien mogelijk een auto, vul die met vrienden en alles wat je nodig hebt voor een strandbarbecue, en rijd naar de Original American Beach voor een dag vol golven en plezier. Ga als je er toch bent, meteen even mensen kijken op de boulevard en loop langs de vele restaurants en winkels voordat je in het reuzenrad stapt en het gevoel krijgt dat je pal naast het strand in een pretpark bent beland.

3. Orlando

Laat het kleine pretparkje bij het strand voor wat het is en bezoek zijn grote broers in Orlando, ongeveer 100 kilometer naar het zuidwesten. Welkom in Walt Disney World en zijn vier Disney-parken Magic Kingdom, Animal Kingdom, Epcot en Disney’s Hollywood Studios. Oh, en vergeet de twee waterparken niet die ook deel uitmaken van het (eindeloze) plezier. Bewaar wat energie omdat er nog meer aankomt, zeker voor Harry Potter-fans: duik in de zonnige Universal Studio’s in de wonderlijke wereld van Harry, Hermelien en Ron. Alsof je een backstage-pas voor de set van je favoriete toverfilm krijgt!

4. Cape Canaveral en Cocoa Beach

Ten oosten van Orlando, aan de Atlantische kust, liggen Cape Canaveral, het Cape Canaveral Air Force Station (CCAFS) en NASA’s John F. Kennedy Space Center (KSC). Hier werd in 1968 de Apollo 8 gelanceerd, de tweede menselijke ruimtemissie in Amerika en de eerste bemenste raket die in een baan om de maan zou vliegen. In het bezoekerscentrum leer je alles over de geschiedenis van ruimtevaart en kun je een echte out-of-this-word-ervaring meemaken. Heb je altijd al eens een astronaut willen ontmoeten of de lancering van een raket willen meemaken? Geef jezelf dan maar een high five en maak een complete lancering mee in de Rocket Launch Simulator! Is een down-to-earth-ervaring meer jouw ding? Ga dan lekker zonnen of surfen aan Cocoa Beach (dat, anders dan je wellicht denkt, niets te maken heeft met chocolade).

5. Fort Lauderdale

Fort Lauderdale, zo’n 40 minuten rijden ten noorden van Miami Beach, staat bekend om zijn boten en bling. In deze stad vind je niet alleen een van de grootste cruiseschiphavens ter wereld, maar het is ook de Yachting Capital of the World en daardoor een populaire vakantiebestemming voor de rich en famous. Maar geen zorgen als je zelf geen jacht hebt: met de vele gondels en watertaxi’s kun je ook prima de vele kanalen en waterwegen van Fort Lauderdale ontdekken. Een echt bijzondere ervaring in dit Venetië van Amerika is een boottocht langs Millionaire’s Row: sta versteld van de superdeluxe jachten die voor nog veel superdeluxere villa’s liggen.

6. Everglades National park

Geen reis naar Florida is compleet zonder een bezoek aan de Everglades, het in 1934 opgerichte nationale park. De Everglades zijn de grootste subtropische wildernis in de VS en herbergen ook een van de grootste aaneengesloten mangrovebossen in het westelijk halfrond. In het Everglades National Park vind je meer dan 30 bedreigde diersoorten, zoals de zeekoe, de Floridase panter en de Amerikaanse krokodil. Je kunt deze spectaculaire flora en fauna het beste lopend, fietsend, per kajak of kano ontdekken. Er zijn rondleidingen over land en over zee en we raden je aan om het gebied te bezoeken met behulp van een ervaren parkranger. Die weet waar je moet kijken en geeft je insiderinformatie over alle vogels, zoogdieren en reptielen. Oh, en een leuk weetje om indruk mee te maken op je vrienden: de Everglades zijn de enige plek ter wereld waar je zowel alligators en krokodillen tegelijkertijd kunt spotten. #themoreyouknow

7. Florida Keys

De Florida Keys bestaan uit meer dan 200 eilanden die helemaal in het zuiden van Florida beginnen en een prachtige 300 kilometer verderop de Golf van Mexico bereiken, als een parelketting. Absoluut adembenemende parels, dat wel. Verschillende bruggen verbinden de eilanden met elkaar en de beroemdste is de Seven Miles Bridge. Inderdaad: een brug van zeven mijl oftewel 11 kilometer lang. Aan het einde van Highway 1 bevindt zich Key West, het meest zuidoostelijke eiland van de Florida Keys. Cuba ligt op slechts 90 mijl afstand! Wil je iets cultureels doen, bezoek dan het Ernest Hemingway Home & Museum: het huis van Nobelprijswinnaar en literair genie Ernest Hemingway en heel veel katten (ongeveer 40-50 van hen hebben zes tenen en stammen af van Hemingways beroemde polydactylkat Snow White). Er zijn natuurlijk niet alleen maar katten in Key West. Aanschouw de talloze vlinders in de Key West Butterfly and Nature Conservatory voordat je jezelf even kunt opfrissen en kunt bijkomen in een van de vele restaurants, cafés en winkels aan Duvel Street (vis, iemand?). De gastvrije sfeer en de vriendelijkheid van de Conchs, de inwoners van Key West, is overal voelbaar en bezorgt deze regio een hoop charme (en aangezien dit alles nogal leerzaam is, hier nog een dingetje: de Conchs hebben hun bijnaam te danken aan een grote zeeslak of zijn huisje).

8. Florida’s Gulf coast

Veel toeristen bezoeken in Forida alleen de Atlantische kust, maar we laten je graag zien waarom de Gulf Coast ook zeker een bezoek (of vier) waard is:

– Naples: Naples, een van de rijkste steden in de VS, zit bomvol miljardairs en hun indrukwekkende villa’s (Bill Gates heeft hier een huis). Als high-end-shopppen of golfen niet echt jouw ding is, kunnen we je de stranden van Napels van harte aanraden. Ze geven je nog steeds het idee dat je de jackpot hebt gewonnen. Wiebel met je tenen door het zachte witte zand, zwem in helderblauw water en geniet van een van de mooiste zonsondergangen die jouw Instagram-feed ooit heeft gezien #nofilter.

– Sanibel Island: Eén uur ten noorden van Naples, in de richting van Fort Myers, ligt een Caribisch paradijs dat eruit ziet als een ansichtkaart. De stranden van Sanibel Islands liggen bezaaid met schelpen en trekken daardoor veel schelpen-zoekende toeristen (en locals) aan. Als je een junonia kunt vinden, bekend om z’n bruine stippen, wacht er misschien wel roem en geluk op je. Of in elk geval een foto in de lokale krant, want deze schelp spoelt bijna nooit aan op het strand.

– Tampa: Tampa is de op twee na grootste stad van Florida en populair bij studenten. De University of South Florida schijnt het ideale klimaat te hebben om in te leren. Ben je niet zo’n mensenkijker maar bestudeer je liever dieren in hun natuurlijke habitat, ga naar Busch Gardens, een op Afrika geïnspireerd dierenpark dat ook allerlei restaurants, attracties en achtbanen bevat (niet zo gek dus dat het een van de drukst bezochte pretparken in zowel de VS als de hele wereld is).

– Pensacola: Zo’n 770 kilometer verderop bereik je Pensacola, de meest westelijke stad van Florida. P-Cola, zoals de locals het noemen, is enorm beïnvloed door het Amerikaanse zuiden en de min of meer aangrenzende staten Louisiana, Mississippi en Alabama. Vanwege het prachtige smaragdgroene water wordt dit deel van de Gulf Coast ook wel de Emerald Coast genoemd. En aangezien je niet de hele dag in het water kunt blijven liggen maar ook af en toe iets moet eten raden we je rode snapper aan, een lokale delicatesse. Geniet ervan!