Cambridge English Language Assessment en de British Council werken al samen sinds de lancering van de IELTS test. Deze organisaties ontwikkelden het examen eind jaren 70 en lanceerden het in 1980. Toentertijd heette het de ELTS (English Language Testing Service). Cambridge Language Assessment bood al de Cambridge English-examens aan, maar deze nieuwe test moest nieuw licht laten schijnen op het leren en gebruiken van een taal in het dagelijks leven. Ook moest het voldoen aan de behoefte van universiteiten om academische Engelse vaardigheden te meten.
Halverwege de jaren 80 voegde het International Development Program of Australian Universities and Colleges zich bij de samenwerking van de British Council en Cambridge. Gezamenlijk herontwikkelden en herlanceerden zij de test die sinds 1989 IELTS wordt genoemd.
De British Council is een educatieve, culturele organisatie en een geregistreerde stichting. Het heeft het IELTS examen niet alleen ontworpen, maar beheert en administreert deze nog steeds in taalscholen in meer dan 50 landen. De IELTS kan ook in veel andere testcentra en op scholen gemaakt worden.
Cambridge English Language Assessment maakt deel uit van de University of Cambridge en is de organisatie achter het academische ontwerp en de opbouw van de IELTS test. Het is een bedrijf zonder winstoogmerk en biedt meer dan tien andere Engelse examens aan voor niet-native Engelse sprekers, plus gespecialiseerde zakelijke examens. Cambridge English heeft meegewerkt in de ontwikkeling van het Europees Referentiekader voor de Talen (ERK) en heeft het IELTS-examen hierop afgestemd zodra dat mogelijk was.